Variablen sind in der empirischen Forschung Ausschnitte der Beobachtungsrealität, über deren Ausprägung und Relationen Hypothesen (= Annahmen über einen Sachverhalt in Form eines konditionalen „Wenn-Dann“-Satzes) formuliert und geprüft werden. Dabei ist die unabhängige Variable diejenige Variable, die zum „Wenn“-Teil einer Hypothese gehört. Die abhängige Variable ist diejenige Variable, die zum „Dann“-Teil einer Hypothese gehört und in der sich die Wirkungen der unabhängigen Variablen (Ursachen, Bedingungen) widerspiegeln.